Az űrhajós történetének leleplezése összetörte Alex szívét.

A fia, aki egy fantáziában hitt, hogy igazolja távollétét. Ő, a techmogul, fehér hazugsággá zsugorodott. Az általa érzett adósság nem anyagi volt; a lélek adóssága volt, egy millió dolláros szeretet- és időadósság.

„Kérlek, Sofia” – könyörgött Alex, és könyörgően kinyújtott kézzel közeledett felé. „Adj nekem egy esélyt. Hadd mutassam meg, hogy megváltoztam. Hogy már nem vagyok ugyanaz az ember. Hogy Daniel apja akarok lenni. És neked... Meg akarom mutatni a megbánásomat.”

Sofia hátrált egy lépést, tekintete tele volt figyelmeztetővel. „Nem ilyen egyszerű ez, Alex. Nem azután, ami történt. Miután a bátyám, Miguel, megpróbált kapcsolatba lépni veled, és te vagy az ügyvédeid küldtetek neki egy felszólító levelet, amelyben azzal fenyegettetek, hogy zaklatásért beperlik, ha továbbra is „személyes ügyekről” beszél veled.” Ezért esküdtem meg, hogy soha többé nem kereslek meg.”

Alex megdermedt. „Egy felszólító levelet?” „Soha... soha nem rendeltem semmi ilyesmit.” Agyában gyorsan felidéződtek az öt évvel ezelőtti események. Általános utasításokat adott jogi csapatának arról, hogyan kezeljék a múltjával kapcsolatos „zavaró tényezőket”, de soha nem adott konkrét utasítást Sofia vagy a családja ellen. Ki tette? És miért?

A megszüntető levél leleplezése villámcsapásként csapott le Alexre. Az elméje, amely hozzászokott a precizitáshoz és a birodalma feletti abszolút ellenőrzéshez, nem volt hajlandó elhinni. Nem ő adta ki ezt az utasítást. Vagy mégis? Azoknak a napoknak az emlékei, a megbeszélések, ajánlatok és a befektetői nyomás örvénye, homályosak voltak. Túl sok feladatot bízott a jogi csapatára, vakon bízva az ítélőképességükben, hogy „megvédjék” a hírnevét és az idejét.

„Biztos vagy benne, Sofia?” – kérdezte Alex, hangjában hitetlenkedés és növekvő rémület csengett. „Soha nem tenném ezt... Soha nem engedélyeznék ilyesmit ellened vagy a családod ellen.”

Sofia szánalom és szkepticizmus keverékével nézett rá. „Nálam van a másolat, Alex.” Az ügyvédi irodád aláírásával, a neveddel a levélpapíron. Miguel a saját érdekemben próbált beszélni veled, mert aggódott értem és a babáért. És megkapta ezt a jogi fenyegetést. Gondolod, hogy ezután még egyszer kitenne a megvetésednek?"

Alex dühös volt. Manipulálták, vagy legalábbis elárulták a bizalmát. Akkoriban vezető ügyvédje, egy bizonyos Richard Sterling, mindig is túlságosan védte a hírnevét. Egyértelmű volt, hogy Sterling saját kezdeményezésére cselekedett, Alex utasításait, hogy a lehető leghidegebben és legkönyörtelenebben „szüntesse meg a zavaró tényezőket", értelmezve. Nemcsak az önzését tartozott neki, hanem a sikere által lehetővé tett kegyetlenséget is.

„Sofia, esküszöm az életemre, hogy semmit sem tudtam arról a levélről" - mondta Alex, hangja tele volt olyan meggyőződéssel, amit Sofia évek óta nem hallott. "Richard Sterling... állítólag 'védelmezte' a képemet. De ez... ez elfogadhatatlan." Elővette a telefonját. "Rögtön felhívom." És biztosíthatlak, hogy drágán meg fog fizetni ezért."

Sofia egy kézmozdulattal megállította. "Nem. Most nem, Alex. Daniel hazajön a bölcsődéből. Nem akarom, hogy így lásson minket. És nem akarom, hogy egy idegent lásson a házban."

Alex letette a telefont, dühét Daniel iránti tisztelet fékezte. "Igazad van."

De ígérem, itt nem ér véget. És szeretném, ha tudnád, hogy mélységesen sajnálom. Többet, mint amit szavakkal ki lehet fejezni. Nem csak a terhességet, hanem azt is, ahogyan bántam veled, azt is, ahogyan hagytam, hogy az ambícióm elvakítson. És ezt a levelet is. Meg fogom bánni, hogy Sterling valaha is átlépte ezt a határt.

Abban a pillanatban kinyílt a bejárati ajtó, és egy halk hang dúdolta: "Anya, itthon vagyok!"

Daniel berontott, vállán egy dinoszauruszos hátizsákkal, kék szeme örömtől csillogott. Hirtelen megtorpant, amikor meglátta Alexet. Mosolya elhalványult, helyét óvatos kíváncsiság vette át.

"Szia, bajnok" - mondta Sofia, és odahajolt, hogy megölelje. "Nézd, drágám, ő anya barátja." A neve Alex.

Alex is leguggolt, próbált barátságosnak tűnni, nem pedig félelmetesnek. „Szia, Daniel” – mondta meglepően lágy hangon.

Daniel, egy gyermek ártatlanságával, végigmérte. „Űrhajós vagy? Ismered az apámat?”

A kérdés Alex szívébe hatolt. Sofiára nézett, aki figyelmeztető pillantást vetett rá. „Nem, drágám” – mondta Sofia halkan. „Alex nem űrhajós. Csak egy barát.”

Alexet elöntötte a szégyen és a vasakarat. Nem lehetett a kitalált űrhajós, de lehet, hogy az igazi apja.