A széklábak olyan hangosan csikorogtak a padlón, hogy megijedtem. Öt év. Öt év, hogy azt hittem, a lányom örökre elment. Öt év, hogy a párnámba sírtam, hogy az unokám ne hallja meg, amikor meglátogat.

Öt év, hogy régi fényképeket nézegettem, és azt suttogtam: "Hiányoztál, drágám." És ez idő alatt üzeneteket írtak tablettákról, zárakról és egy pincéről. Egyre mélyebbre süllyedtem.

Aztán találtam néhány fotót: csúnyákat, sötéteket és sietősen készülteket. Úgy tűnt, mintha titokban vagy sietve készítették volna őket. Az első egy kicsi, sötét szobát mutatott betonfalakkal. Az egyik sarokban egy keskeny ágy volt.

Egy lámpa állt a padlón. Egy műanyag tálca egy széken. Semmi sem tűnt úgy abban a szobában, mint egy emberi lakhely. Fájdalom szorult a mellkasomban.

Továbbléptem a következőhöz. Egy nő ült az ágyon, takaróval a vállán. A haja hosszabb volt, mint Janeté. Az arca sápadt volt.

A teste vékonynak tűnt, túl vékonynak. Fáradtnak, elveszettnek és ijedtnek tűnt a tekintete. De ismertem ezt az arcot. Egy anya mindig ismeri. „Janet” – suttogtam. A szó törötten jött ki.

Megérintettem a képernyőt, mintha rajta keresztül megérinthetném az arcát. Könnyek homályosították a látásomat. Erősen pislogtam, és újra ránéztem, rettegve, hogy a kép valahogy megváltozhat.

Semmi sem változott. Ő volt. A lányom élt. Élt, nem volt eltemetve, nem tűnt el, élt és valahol a sötétségben rekedt. Aztán egy mély, szörnyű hang hagyta el a torkomat.

Az a fajta hang, amit az ember akkor ad ki, amikor a bánat és a remény olyan erővel ütközik, hogy a szíve nem fér el mindkettőben. Előrehajoltam, és a telefont a mellkasomhoz szorítottam.

Nem tudom, mennyi ideig álltam ott így: egy percig, öt percig, talán tovább is. Csak azt tudom, hogy amikor végre felnéztem, a konyha még mindig fényes és hétköznapi volt, és pontosan azért utáltam, mert hétköznapi volt.

A padlóra sütött napfény szörnyűnek tűnt. A tiszta edények is szörnyűnek tűntek. Még a Rayan által hozott őszibarackok is ott voltak a papírzacskójukban a konyhapultomon, mint valami kegyetlen tréfa.

Mosolyogva jött be a házamba, tudván, hogy a lányom él. Pontosan ott volt, ahol én most. A szemembe nézett, és hazudott nekem. Hirtelen a szomorúságom valami még égetőbbé változott.

Düh. Nem, nem harag volt. Valami nagyobb volt, mint a harag. Az a fajta düh volt, ami akkor jön, amikor valaki bántja a lányodat, és közben mosolyog.

Kiegyenesedtem, és megtöröltem az arcomat. Gondolkozz el. – suttogtam magamnak. Gondolkozz el. Ha azonnal hívom a rendőrséget, és túl lassan cselekszenek, Rayan Onda lehet, hogy máshol rejtőzik.

Ha nem tettem volna semmit, Janet csapdába esett volna. Sian visszament volna a telefonjáért, és megnézte volna, hogy elolvastam-e az üzeneteket. Minden félresikerülhetett volna, mielőtt segítséget kap. Szüksége volt valakire, akiben megbízhat, valakire, aki határozott, valakire, aki hisz neki.

Felkaptam a telefonomat, és felhívtam az öcsémet, Samet. Sam Parker tízéves kora óta a család legmakacsabb tagja volt. Autókat javított, fát aprított, és nem hagyta, hogy bárki ostoba ötleteket erőltessen a fejébe.

Amikor Janet meghalt, San volt az egyetlen, aki folyton azt hajtogatta, hogy valami nincs rendben. Azt mondta, a történet folyton változott. Azt mondta, Rayan túl könnyen válaszolt a kérdésekre. Azt mondta, Linda igazi könnyek nélkül sírt.

Abban a pillanatban azt mondtam neki, hogy a fájdalom óvatossá teszi. Most, hogy tudta, hogy a fájdalom elvakított, a második csörgésre felvette. Evie. A hangom gyenge volt.

Sam, csak ennyit mondtam. A hangneme azonnal megváltozott. "Mi történt? Azonnal gyere!" – suttogtam. "Kérlek" – nem kérdezte meg, miért. Nem vesztegette az időt.

Jövök. Miután letettem a telefont, bezártam a bejárati ajtót. Aztán újra kinyitottam, mert egy bezárt ajtó furcsán nézhet ki, ha Rayan visszatér. Aztán gyűlöltem magam, amiért aggódtam amiatt, milyen furcsán nézhet ki, amikor a lányom valahol a föld alatt rekedt.

Amíg vártam, folyamatosan a telefonomat nézegettem. Banki átutalások érkeztek egy Curtis Halra. Emlékeztetők voltak a gyógyszer beváltására. Rayan naptárában minden keddre és péntekre este fél 8-ra volt egy bejegyzés elmentve.

Csak egy szót szólt. Meghűlt bennem a vér. Aztán találtam egy üzenetrögzítőt. Haboztam, mielőtt megnyomtam volna a lejátszást. A hüvelykujjam elidőzte a képernyőt.

Egy részem már tudta, hogy ha egyszer meghallom ezt a hangot, soha nem fogom tudni elfelejteni.