A Willow Creek útra kanyarodva a parasztház egy hosszú földút végén bukkant fel. A fehér festék lepattogzott, a veranda omladozott, az ablakok sötétek voltak. Kívülről álmosnak, hétköznapinak tűnt.

Ez volt a legrosszabb az egészben. A gonosz a hétköznapi helyeket szereti. Ott rejtőzik a legjobban, ahol az emberek a legkevésbé akarják látni. Ben leparkolt az oldalsó bejárat közelében. Két asszisztens érkezett mögöttünk.

Utoljára fordult felém. "Bízza a házat Murpe rendőrre." Bólintottam, de hideg volt a kezem. Linda táskájában lévő kulcscsomó halkan csilingelt Ben kezében, miközben kiszállt az autóból.

Egy kulcs a bejárati ajtóhoz, egy másik az oldalsó ajtóhoz, egy kicsi réz, egy fekete, piros szalaggal a tetején. Mindegyiket megvizsgálta. Aztán Ryan hangja hallatszott a másik járműből a rádióban, kétségbeesetten és remegve.

Sietniük kell. Ben azonnal felkapta a rádiót. Miért? Sziszegés hallatszott a jelben. Aztán Ryan válaszolt, minden szó mennydörgő hangon. Mert Curtis 6-kor érkezik, és ha rájön, hogy a nő újra megpróbált szökni, elmozdítja, mielőtt bejuthatnál.

Ben egy másodpercet sem várt. Abban a pillanatban, hogy Ryan figyelmeztetése recsegett a rádióban, az egész udvar átalakult. A nyugalom eltűnt. Minden sürgetővé, élessé és veszélyessé vált.

Mur rendőr odament hozzám. Sam olyan gyorsan ugrott ki a teherautójából, hogy majdnem letépte az ajtót a zsanérjairól. Halk, de határozott hangon gyors parancsokat adott: "Azonnal menj be hátulról."

Nézd a pajtát. Nézd az utat. A parasztház úgy tornyosult előttünk, mintha minden falban titkokat rejtene. Évekkel ezelőtt jártam már ott vasárnapi ebédeken, születésnapokon és családi fotókon a verandán.

Akkoriban hangulatosnak, talán egy kicsit régimódinak, de ártalmatlannak tűnt: egy ház, amelynek kapuján borostyán nőtt, és az ablakpárkányokon hűlő sütemények sütemények érkeztek. Most nem láttam mást, csak egy otthonnak álcázott hazugságot.

Ben megpróbálta kinyitni az oldalsó ajtót Linda egyik kulcsával. Egy kattanással kinyílt. Felém fordult. – Maradj itt. – Bólintottam. Engedelmeskedni akartam. Tényleg.

De aztán hideg szél söpört végig a fákon, és vele együtt egy halk, tompa hang érkezett, olyan halk, hogy szinte azt hittem, csak képzelődtem. Egy tompa puffanás, majd egy másik.

A házból. Az egész testem megdermedt. Felismertem a hangot, nem a fülemmel, hanem a szívemmel. – Janet – suttogtam. Ben és a seriffhelyettesek eltűntek az oldalsó folyosón, Sammel szorosan a nyomukban.

Mur tiszttel maradtam a hátsó lépcső közelében, és a nyitott ajtót bámultam. A kiáramló levegő állott, dohos levegő, por és hideg fa szagát árasztotta, és valami olyasmit, amit túl sokáig rejtegettek.

Aztán hangokat hallottam bentről, gyorsakat és halkokat, egy ajtó nyílott, egy csizma kopogott a padlón, egy nehéz csoszogást, majd egy férfi felkiáltott: – Serif! Aztán minden felrobbant. Mu tiszt azonnal reagált, egyik kezét felemelve, hogy megállítson, a másikkal pedig a rádió után nyúlt.

Egy másik segédtiszt futott át a házon. Hangos zajokat és dörömbölést hallottam bentről. Az a fajta dörömbölést, ami azt jelenti, hogy az emberek már nem beszélgetnek, nem vitatkoznak. Maradnom kellett volna.

Tudom. De amikor egy anya káoszt hall azon a helyen, ahol a lánya csapdába eshet, a szabályok elveszítik minden értelmüket. Átverekedtem magam a tömegen, és berohantam.

Utánam kiáltott, de nem álltam meg. A parasztház folyosója keskeny és komor volt, tele régi családi fotókkal, amiktől hányingerem lett. Linda mosolygott templomi ruhájában, Ryan gyerekként: apró jelenetek egy olyan életből, amely kívülről mindig is tiszteletre méltónak tűnt.

A folyosó végén egy ajtó volt nyitva. Mögötte egy keskeny lépcső vezetett le a sötétségbe. A pincében Ben állt lent egy asszisztenssel. Sam félig lent volt.

Egy másik férfi, széles vállú és vörös arcú, a falhoz nyomódott, egyik karját a háta mögé hajlítva. Munkásbakancsot és piszkoszöld dzsekit viselt.

Curtis. Biztosan Curtis volt. Motyogta magában, miközben Ben mozdulatlanul tartotta. A kulcsok. Ben felcsörrent. Curtis a földre köpött. Túl késő. Majdnem elestem a lépcsőn lefelé menet.

Sam azonnal megfordult. Evie. Nem, de már elmentem mellette. A pince hidegebb volt, mint a fenti ház. Betonpadló, egy csupasz villanykörte, fémpolcok, nyirkos, fehérítőszag és valami keserű szag terjengett alatta.

Három ajtó volt lent. Az egyik egy raktárnak tűnő helyiségbe vezetett, a másik a mosókonyhába, a harmadik pedig hátul egy nehéz lakattal volt bezárva, kívülről csavarozva rá.

A zár szörnyű hatással volt rám. Magáért beszélt. Ben elővette a kulcscsomót a zsebéből, és megpróbálkozott az egyikkel, majd a másikkal.