Elkezdte fűszerezni az esti levesüket. Azzal kezdődött, hogy Thomas megemlített egy lányt a városban – Sarah Whitmore unokahúgát. Azon az estén, a leves után, Thomas úgy érezte, hogy a végtagjai ólomszínűvé válnak. Anyja az ágya mellett ült, és félelmetes gyengédséggel simogatta a haját.

„A külvilág ki akar vérezni, oroszlánom” – mormolta. „De építettem neked egy kertet. Egy helyet, ahol a McKenna név soha nem hal meg.”

Amikor Thomas felébredt, a „Tenyészpajtában” találta magát – egy olyan épületben, amelyet Silas épített lovaknak, most megerősített lécekkel és nehéz lakatokkal átalakítva. Bokáját ugyanazokkal a láncokkal láncolták a tartógerendákhoz, amelyeket Hayes eladott az anyjának.

A McKenna farm borzalma nem egy hirtelen robbanás volt, hanem egy lassú, fojtogató bomlás. A következő öt évben minden fiú követte Thomast az pajtába. Delilah logikája a torz szentírások és a vérfertőzés megszállottságának kicsavart mozaikja volt. Úgy hitte, hogy a család „tisztaságának” megőrzése érdekében neki kell lennie örökségük egyetlen forrásának. Nem hozott be nőket az istállóba; magát hozta, később pedig lányokat, akiket arra járó vándortáborokból vagy a megye szegény külvárosából „fogadott örökbe” – nyomorultak, akiket soha többé nem láttak, hangjuk elveszett a hegyi szélben.

Fiait haszonállatokként kezelte. Nyers belsőséggel és gabonával etette őket, és valahányszor a szellemük lázadni kezdett, laudanumot adott nekik.

Elias, a legérzékenyebb testvére, három évet töltött az alsó istállók sötétjében. A fa repedésein keresztül figyelte az évszakok változását, a hegyek átalakulását a nyár buja zöldjéből a tél csontvázszerű szürkéjévé. Emlékezett anyja lúgos szappanjának illatára és arra, ahogy a „Korszakok sziklája” című dalt énekelte, miközben tesztelte vasgallérjaik illeszkedését.

„Ő már nem anya” – suttogta Elijah Jákobnak egy este, de hangjuk alig hallható volt a szomszédos öbölben bőgő szarvasmarhák felett.

„Ő a föld” – válaszolta Jákob, akinek elméjét összetörték a drogok és az elszigeteltség. „Végre mindent visszanyeri.”

Rémálmuk tetőpontja 1892 tavaszán jött el. Caleb, a legfiatalabb, már tizennyolc éves volt. Ő volt az egyetlen, akinek némi szabadságot engedtek, anyja „hadnagyaként” viselkedett, mivel az ő lelke tört meg legkorábban. De még Caleben is volt egy töréspont.

Azt a feladatot kapta, hogy eltemesse „A Vörös Szalagos Lányt” – a harmadik nőt, akit Delilah hozott az istállóba, és aki nem élte túl a „szaporodást” vagy a későbbi szülést. Miközben Caleb egy sekély sírt ásott az istálló mögötti erdőben, egy másik maradványait is megtalálta. És még egyet. Apró csontokat. Gyermekkoponyákat, amelyek madártojásnak tűntek a földben.

A McKenna vérvonal védtelen volt; újrahasznosították és sárrá vált.

Caleb azon az éjszakán nem tért haza. Ehelyett kulcsokat lopott egy fogasról a konyhában, miközben Delilah aludt, és Bibliáját pajzsként a mellkasához szorította.

A McKenna fivérek felszabadulása nem volt örömteli esemény. Egy csendes, komor leszámolás volt. Amikor a pajta ajtaja kinyílt, és a holdfény a négy idősebb férfira hullott, kevésbé tűntek emberinek, és inkább barlangi állatokra hasonlítottak. Hajuk szalmával volt összetapadva; bőrük áttetsző, betegesen fehér volt.

Thomas, a legidősebb, felállt. Láncok csörömpöltek, egy hang, amely közel egy évtizeden át meghatározta az életét. Calebra pillantott, majd a házra, ahol egyetlen lámpa égett az ablakban.

– Alszik? – kérdezte Thomas. Hangja úgy hangzott, mint egy rozsdás zsanér.

– Rólunk álmodik – mondta Caleb, és egy nehéz vas feszítővasat adott Thomasnak.

Nem ölték meg. A halál, döntötték el néma egyetértésben azok között, akik együtt szenvedtek, hogy túl irgalmas Delilah McKenna számára.

Amikor Crawford seriff három nappal később megérkezett a McKenna farmra, Sarah Whitmore jelentése nyomán, miszerint „embertelen sikolyok” hallatszottak az északi erdőkből, farkastámadásra vagy balesetre számított a farmon.

Ehelyett üresen találta a házat. Hat főre terítették meg az asztalt, és a hideg zabkása táljai kővé váltak.

A sikolyok hangját követve a kennelbe ment. Először a bűz csapta meg – az öreg vér, a mosdatlan testek és a laudanum éles, gyógyító illata.

Az istálló közepén, ugyanabban az istállóban, ahol Thomas a fiatalságát töltötte, Delilah McKenna láncra volt verve.

A testvérek ugyanazokat a vaskarikákat használták, amelyeket a lány kovácsolt nekik. A láncokat közvetlenül a tölgyfa padlódeszkákhoz csavarozták. Vasárnapi feketét viselt, de a fátyla elszakadt, és a szemei ​​– amelyeket Thompson lelkész egyszer „mennyeinek” nevezett – tágra nyíltak a rettegéstől és a vad, állatias félelemtől.