„Sosem kérdezted meg, hogy mi a Next, vagy mit csinálok ott. Feltételeztél, én pedig hagytam.”

„De miért?”

A szó szánalmasan és érthetetlenül hangzott.

„Miért hagyod, hogy gondolkodjak? Miért alázol meg így?”

Hátradőltem a székemben, és ugyanúgy néztem, ahogy több száz üzleti ellenfelet néztem a tárgyalóasztaloknál ülve.

„Emlékszel, mit mondtál, amikor azt mondtam, hogy informatikát akarok tanulni? 16 éves voltam. Vacsoráztunk abban az olasz étteremben a Fő utcán. Azt mondtad, hogy nem vagyok elég okos ahhoz, hogy igazi STEM-területet tanuljak, hogy valami gyakorlatiasra kellene koncentrálnom, például a könyvelésre vagy az ápolói munkára.”

Összerándult.

„Megpróbáltalak megvédeni.”

„Azt mondtad, hogy a technológia egy fiúklub, és hogy soha nem törnék be oda. Azt mondtad, hogy naiv vagyok a világ működését illetően.”

Szünetet tartottam. Hagytam, hogy hallja a saját szavait visszhangozni bennem.

„Emlékszel, mit mondtál, amikor felvettek a Stanfordra?”

„Maya, én…”

„Azt mondtad, kár volt. Hogy vagy kimaradok, vagy megbukok. Hogy egy állami iskola jobb lenne nekem. Küzdöttél velem, amikor nem fogadtam el egy ösztöndíjat. A lányod a világ egyik legjobb egyetemére került, és te hiba volt.”

Az arca most sápadt volt.

„Aggódtam a nyomás miatt.”

„Aggódtál, hogy zavarba hozlak.”

Közvetlenül, tényként mondtam ki.

„Amikor két év után otthagytam az egyetemet, hogy elindítsam a NextTech-et, mindenkinek azt mondtad, hogy kudarcot vallottam. Nem tudtam megcsinálni. Tipikus Maya. Soha nem fejeztem be semmit. Figyelmeztető példaként használtál a családi vacsorákon. Ne hagyd, hogy a gyerekeid vágyálmokat kergessenek.”

„Nem tudtam, hogy bármit is építesz. Soha nem mondtad el.”

„Sosem akartad tudni.”

A szavak keményebben csengtek ki, mint szerettem volna. Vettem egy mély lélegzetet. Visszanyertem az önuralmamat.

„Valahányszor hazaértem, félbeszakítottál, elutasítottál, és gondoskodtál róla, hogy mindenki tudja, én vagyok a csalódás, Brandon pedig a siker. Ugyanezt tetted Hálaadáskor is mindenki előtt, és imádtad. Láttam rajta, hogy imádtad.”

Kinyitotta a száját, becsukta. Nem talált védekezést.

„Hagytam, hogy azt hidd, kudarcot vallottam” – folytattam lehalkítva a hangom –, „mert a rólam alkotott véleményed már régen nem számított. Nem volt szükségem az elismerésedre vagy a helyeslésedre. A NextTech-et a te dacára építettem, nem miattad. Így amikor lehetőségem nyílt a Redstone felvásárlására, amikor megláttam a nevedet az alkalmazotti adatbázisukban, bizonyos elégedettséget éreztem, tudván, hogy az igazság végül kiderül.”

„Szándékosan tetted.”

A hangja üres volt.

„Azért vetted meg ezt a céget, hogy bosszút állj.”

„NEM.”

Megráztam a fejem.

„Azért vettem meg a céget, mert jó üzleti döntés volt. A Redstone tökéletesen illeszkedik a diverzifikációs stratégiánkba. A felvásárlás pénzügyileg értelmes, függetlenül attól, hogy kik dolgoznak ott. De élveztem az iróniát? Igen. Kifejezetten a Hálaadás utáni hétfőre időzítettem a bejelentést, hogy világszerte hallhassák? Feltétlenül.”

Támasszon egy szót, vállai megroggyantak a tétel súlya alatt.

„Teljesítményértékelések. Marcus Webb és csapata a felmondásomat fogja javasolni.”

„Azt fogják javasolni, amit az adatok megerősítenek. Még nem láttam a végleges értékeléseket.”

Hazugság volt, de stratégiai. Hadd higgye, hogy még mindig bizonytalanság van. Még van remény.

„De megvédhetnél, ha akarnál. Te vagy a vezérigazgató. Megmondhatnád nekik, hogy tartsanak meg.”

„Megtehetném” – értettem egyet. „Azt is mondhatnám nekik, hogy léptessék elő, adjanak fizetésemelést, tegyék érinthetetlenné. Ebben hatalmam van.”

Remény csillant a szemében, kétségbeesetten és szánalmasan.

– De ezt nem fogom megtenni – fejeztem be. – Mert nem nepotizmuson vagy érzelmeken alapuló döntésekkel építettem fel egy 12 milliárd dolláros céget. Úgy építettem fel, hogy a legjobb embereket vettem fel, kiküszöböltem a felesleges elemeket, és könyörtelen hatékonysággal vezettem az üzletet. Ha értékes vagy a Redstone számára, a számok ezt mutatják. Ha nem, akkor azt is megmutatják.

– Maya, kérlek.

Előrehajolt, és összekulcsolta a kezét, mintha imádkozna.

– 58 éves vagyok. Ha elveszítem ezt az állást, ki fog felvenni? Egész pályafutásom alatt a Redstone-nál dolgoztam. Van jelzáloghitelem. Anyád autóhitele. Brandon régi diákhitele, amivel segítettünk.

– Vannak megtakarításaid, apa. Évek óta hatszámjegyű fizetést keresel.

A hallgatása elég válasz volt.

Nincs megtakarítás, vagy nem elég. Ugyanaz az ember, aki a pénzügyi felelősségvállalásról oktatott, három évtizednyi stabil jövedelmet elherdált egy olyan életmódra, amit nem igazán engedhetett meg magának.

– Brandon – próbálkozott kétségbeesetten. – Mi van Brandonnal? Ő a bátyád, Maya. Jessicát vár, úton van a babája.

– Brandon 27%-kal kevésbé produktív, mint egy átlagos vezető a pozíciójában – idéztem fel fejből. – Redstone-nak 94 000 dollárjába kerül évente, és…