Nyúlt Jusa kezéért. A férfi bőre hideg volt, az elméje fáradt.

„Menj vissza a fészeredbe, Atyám” – parancsolta. „A leves a kandallón van. Egyél, és légy hálás, hogy e ház szellemei irgalmasak.”

Aznap este, ahogy a nap lebukott a hegyek mögé, és egy olyan naplementét festett, amelyet Zainab soha nem látott, de a bőrén érzett elhalványuló melegként, Jusa a vállára hajtotta a fejét.

„Egy nap visszatérnek” – suttogta. „A fiú emlékezni fog. A hírvivő beszélni fog.”

„Hadd jöjjenek” – válaszolta Zainab, ujjait végigfuttatva a tenyerén lévő hegeken – a tűz hegein, az évekig tartó koldulás hegein és az aznap esti műtét friss vágásain. „Elég régóta élünk sötétségben ahhoz, hogy tudjuk, hogyan kell eligazodni benne. Amikor elhozzák az orvost, először el kell jutniuk a vak lány mellett.”

A távolban a folyó folytatta könyörtelen útját, utat vájva a kövön keresztül, és bebizonyítva, hogy még a leglágyabb víz is képes áttörni a legkeményebb hegyet, ha elég idő van rá.

A völgy levegője megritkult a kegyetlen tél beköszöntével, tíz évvel a véres hintó éjszakája után. A kőházat kibővítették, egy kis szárnnyal bővítették, amely klinikaként szolgált az érinthetetlenek – a leprások, a nincstelenek és azok számára, akiket a városi orvosok „menthetetlennek” ítéltek.

Zainab kísérteties kecsességgel haladt át a kórházon. Nem kellett szemnek látnia, hogy tudja, a Harmadik Ágynak még fűzfakéreg-teára van szüksége a lázára, vagy hogy az ablaknál álló nő csendben sír. Hallotta, ahogy a só a párnára hullik.

Yusha idősebb lett, háta kissé meggörnyedt az évek óta tartó remegő testek fölé hajolástól, de kezei továbbra is egy mester szilárd eszközei maradtak. Finom, nehezen kivívott egyensúlyban éltek – amíg az ezüst trombiták hangja meg nem törte a reggeli ködöt.

Ezúttal nem egyetlen szekér volt. Egy menet volt.

A falu vénei a kavicsos útra siettek, olyan mélyen meghajolva, hogy homlokuk a dérhez ért. Egy fiatalember, szénfekete selyemprémbe burkolózva, a tartományi kormányzó pecsétgyűrűjét viselve, kilépett a fagyos földre. Már nem az a megtört fiú volt rothadó combbal; egy uralkodó, akinek a tekintete úgy vágott, mint a téli szél.

„A Vak Szentet és Néma Árnyékát keresem” – dörögte a kormányzó hangja, de a tekintély mögött egy csipetnyi tisztelet lakozott.

Jusa a klinika ajtajában állt, és egy foltos köténybe törölte a kezét. Nem hajolt meg. Túl sokszor nézett már szembe a halállal ahhoz, hogy egy koronától megijedjen.

„A szent éppen kötést cserél” – mondta Jusa rekedtes hangon. „És az árnyék fáradt. Mit akar most tőlünk a város?”

A kormányzó, akinek a neve Julian volt, a tornácra lépett. Három lépésnyire megállt, tekintetét a férfira szegezte, aki valaha szellem volt.

„Az apám meghalt” – mondta halkan Julian. „Úgy halt meg, hogy átkozta a megmentő ’szerzetest’, mert a szíve mélyén tudta, hogy egyetlen szerzetesnek sincs sebész keze. Utolsó éveit azzal töltötte, hogy megpróbálta újra megtalálni ezt a házat, hogy befejezze, amit a Nagy Tűzvészben elkezdett.”

Zainab megjelent az ajtóban, keze a kereten nyugodott. Mély indigókék sálat viselt, és láthatatlan szeme mintha áthatolt volna Julian ragyogásán.

„És te?” – kérdezte. „Azért jöttél, hogy befejezd a munkáját?”

Julian térdre rogyott a fagyos sárban. A falu egyszerre felnyögött.

„Azért jöttem, hogy kifizessem egy tízéves adósság kamatait” – válaszolta Julian. „A város rothad, Zainab. Az orvosok sarlatánok, akik kivértezik a szegényeket az aranyért. A kórházak hullaházak. Én egy Királyi Orvostudományi Akadémiát építek, és azt akarom, hogy az igazgatója legyen az, aki megmentett egy haldokló fiút egy sárkunyhóban.”

Yusha megmerevedett. „Halott ember vagyok, Excellenciás uram. Nem térhetek vissza a városba. Koldus vagyok. Szellem.”

„Akkor adjon a szellemnek oklevelet” – mondta Julian, felállt és előhúzott egy nehéz pergament a tunikájából. „Aláírtam egy rendeletet. Yusha doktor összes korábbi „bűnét” töröljük. A nagy tűzvészt hivatalosan természetes eseményként dokumentálják. Felhatalmazom Önt, hogy egy új generációt képezzen. Nem az aranyásás, hanem a gyógyítás művészetében.”

Az ajánlat mindaz volt, amiről Yusha valaha álmodott – helyreállítás, presztízs és a világ megváltoztatásának lehetősége. Zainabra nézett. Látta, ahogy a visszhangjai révén megismert hegyek felé billenti a fejét.

„És mi a helyzet az én…”