Azt mondták, soha nem fogok megházasodni. Négy év alatt tizenkét férfi pillantott rám, majd elsétált. De ami ezután történt, mindenkit megdöbbentett, engem is beleértve.

Elellanar Whitmore a nevem, és ez a történet arról, hogyan jutottam el a társadalom általi elutasítástól egy olyan hatalmas szerelemig, amely megváltoztathatta volna magát a történelmet.

Virginia, 1856. Huszonkét éves voltam, és már-már sérült árunak számítottam. Nyolcéves korom óta használhatatlanok voltak a lábaim. Egy lóbaleset szétzúzta a gerincemet, és abba a mahagóni kerekesszékbe szorultam, amit apám rendelt.

De ezt senki sem értette. Nem a kerekesszék akadályozott meg a házasságban. Hanem az, amit képviselt. A teher. Egy nő, aki nem tudott a férje mellett állni a partikon. Valaki, aki állítólag nem tudott gyerekeket szülni, nem tudott háztartást vezetni, nem tudott eleget tenni a déli feleségektől elvárt kötelességeknek.

12 lánykérés, amit apám vezényelt ki. 12 elutasítás, mindegyik brutálisabb, mint az előző.

"Nem fog eljutni az oltárig." „A gyermekeimnek anyára van szükségük, aki kergeti őket.” „Mi értelme, ha nem lehet gyereke?” Ez az utolsó, teljesen hamis pletyka futótűzként terjedt el Virginia társadalmában. Valamelyik orvos a termékenységemről spekulált anélkül, hogy megvizsgált volna. Hirtelen nemcsak fogyatékos voltam. Minden tekintetben hibás voltam, ami Amerika számára számított 1856-ban.

Amikor William Foster, a kövér, részeg és ötvenéves, elutasított, annak ellenére, hogy apám felajánlotta neki a birtokunk éves nyereségének egyharmadát, már tudtam az igazságot. Egyedül haltam meg.

De apámnak más tervei voltak. Olyan radikális, olyan sokkoló, olyan teljesen minden társadalmi normával ellentétes tervek, hogy amikor elmondta nekem, biztos voltam benne, hogy félrehallottam.

„Josiah-nak adok” – mondta. „A kovácsnak. Ő lesz a férjed.”

Apámra, Richard Whitmore ezredesre, 5000 hold föld és 200 rabszolga tulajdonosára meredtem, biztos voltam benne, hogy megőrült.

„Josiah” – suttogtam. „Atyám, Josiah rabszolgasorba taszítva van.”

„Igen, pontosan tudom, mit csinálok.”

Nem tudtam, senki sem jósolhatta meg, hogy ez a kétségbeesett megoldás a legnagyobb szerelmi történetté válik, amit valaha átéltem.

Először is hadd meséljek Josiahról. Brutálisnak nevezték. 180 centiméter magas volt, pedig csak egy centiméter magas. 136 kiló masszív izomzat, amit a kovácsműhelyben eltöltött évek nyomtak. Olyan kezei voltak, amelyekkel vasrudakat tudtak hajlítani. Egy arca volt, amitől a felnőtt férfiak összerezzentek, amikor belépett egy szobába. Az emberek féltek tőle. Rabszolgasorba taszítva és szabadon is teret engedett neki. Az ültetvényünkre látogató fehérek bámulták és suttogták: „Láttátok, mekkora? Whitmore-nak egy szörnyetege van a kovácsműhelyében.”

De ezt senki sem tudta. Ezt fogom felfedezni. Josiah volt a legszelídebb ember, akivel valaha találkoztam.