Apám 1856 márciusában hívatott be az irodájába, egy hónappal azután, hogy a Foster család elutasított. Egy hónappal azután, hogy már nem hittem abban, hogy valaha is más leszek, mint önmagam.

„Egyetlen fehér férfi sem fog feleségül venni” – mondta nyersen. „Ez a valóság. De védelemre van szükséged. Amikor meghalok, ez a vagyon az unokatestvéredre, Robertre száll. Mindent elad, ad neked egy fillért, és rád hagy, hogy távoli rokonokat támogass, akik nem akarnak téged.”

„Akkor hagyd rám a vagyont” – mondtam, tudván, hogy ez lehetetlen.

„A virginiai törvények ezt nem engedik. A nők nem örökölhetnek önállóan, és biztosan nem…” – intett a kerekesszékemre, képtelen volt befejezni. „Szóval mit javasolsz?”

„Josiah a legerősebb ember ezen a birtokon. Intelligens. Igen, tudom, hogy titokban olvas. Ne lepődj meg. Egészséges, rátermett, és hallottam, hogy a mérete ellenére is gyengéd. Nem fog elhagyni, mert a törvény kötelezi, hogy maradjon. Meg fog védeni, gondoskodni fog rólad és gondoskodni fog rólad.”

A logika rémisztő és megcáfolhatatlan volt.

„Megkérdezted tőle?” – kérdeztem.

„Még nem. Előbb el akartam mondani.”

„Mi van, ha visszautasítom?”

Apám arca tíz évet öregedett abban a pillanatban. „Akkor folytatom a fehér férj keresését, és mindketten tudni fogjuk, hogy nem fogok sikerrel járni, és te halálom után panziókban fogod tölteni az életedet, a rokonok jóindulatától függve, akik tehernek tekintenek.”

Igaza volt. Utáltam, hogy igaza volt.

„Találkozhatok vele? Beszélj vele, mielőtt meghozod ezt a döntést mindkettőnk helyett.”

„Természetesen. Holnap.”

Másnap reggel hazahozták Josiah-t. A nappali ablakánál álltam, amikor nehéz lépteket hallottam a folyosón. Az ajtó kinyílt. Apám belépett, és Josiah lehajolt – tényleg lehajolt –, hogy beférjen az ajtón.

Jóságos ég, hatalmas volt. Több mint két méter izom és ín, karjai alig értek a mellkasáig, kezein olyan hegek voltak a kovácsolási égésektől, mintha követ tudna zúzni velük. Arca lebarnult, szakállas volt, és a tekintete a szobában vándorolt, soha nem állapodott meg rajtam. Enyhén lehajtott fejjel, összekulcsolt kézzel állt, mint egy rabszolga egy fehér ember házában.

A Brutális találó becenév volt. Úgy nézett ki, mintha puszta kézzel le tudná bontani a házat. De aztán megszólalt apám.

„Josiah, ő a lányom, Elellaner.”

Josiah tekintete egy fél másodpercre rám villant, majd vissza a padlóra. „Igen, uram.” A hangja meglepően lágy, mély, mégis csendes, szinte gyengéd volt.

– Ellaner, elmagyaráztam a helyzetet Josiahnak. Megérti, hogy ő lesz a felelős a gondoskodásodért.

Megtaláltam a hangomat, bár remegett. – Josiah, érted, mit javasol az apám?

Újabb gyors pillantást vetett rám. – Igen, asszonyom. A férjed leszek, hogy megvédjelek, segítsek.

– És beleegyeztél ebbe?

Zavartnak tűnt, mintha idegen lenne számára az a gondolat, hogy a beleegyezése bármit is jelent. – Az ezredes azt mondta, hogy kellene, kisasszony.

– De akarod?

A kérdés váratlanul érte. A tekintete találkozott az enyémmel. Sötétbarna, meglepően gyengéd egy ilyen félelmetes archoz képest. – Én… én nem tudom, mit akarok, kisasszony. Rabszolga vagyok. Az, hogy mit akarok, általában nem számít.

Az őszinteség brutális és igazságos volt. Apám megköszörülte a torkát. – Talán négyszemközt kellene beszélnetek. A dolgozószobában leszek.

Elment, becsukta az ajtót, magamra hagyva engem a két méter magas rabszolgával, aki a férjemmé vált. Óráknak tűnő ideig egyikünk sem szólt semmit.

„Leülne?” – kérdeztem végül, és a velem szemben lévő székre mutattam.

Josiah a hímzett párnákkal díszített finom bútordarabra pillantott, majd hatalmas alakjára. „Nem hiszem, hogy ez a szék elbírna, asszonyom.”

„Akkor a kanapéra.”

Óvatosan leült a szélére. Még ülve is fölém tornyosult. Kezei a térdén nyugodtak, minden ujja egy kis bunkóhoz hasonlított, hegekkel és bőrkeményedésekkel borítva.

„Fél tőlem, asszonyom?”

„Kellene?”

„Nem, asszonyom. Soha nem bántanám. Esküszöm.”

„Borzalmasnak nevezik.”

Összerándult. „Igen, asszonyom. A méretem miatt. Mert félelmetesen nézek ki. De nem vagyok erőszakos. Soha senkit nem bántottam. Nem szándékosan.”

„De megtehetnéd, ha akarnád.”

„Megtehetném.” Újra a szemembe nézett. „De nem tenném. Nem te. Nem bárki, aki nem érdemelné meg.”

Valami a szemében – szomorúság, beletörődés, egy gyengédség, ami nem illett a külsejéhez – döntésre késztetett.

„Josiah, őszinte akarok lenni veled. Nem akarom ezt jobban, mint ahogy valószínűleg te sem. Az apám kétségbeesett. Nem vagyok házas. Azt hiszi, te vagy az egyetlen megoldás. De ha ezt meg akarjuk tenni, tudnom kell. Veszélyes vagy?”

„Nem, asszonyom.”

„Kegyetlen vagy?”

„Nem, asszonyom.”

„Szándékosan bántasz?”

„Soha, asszonyom. Mindenre esküszöm, amit szentnek tartok.”

Őszintesége tagadhatatlan volt. Hitte, amit mondott.

„Van még egy kérdésem.