„Amit csak találok. Régi újságokat, néha kölcsönkölcsönző könyveket. Lassan olvasok. Nem tanultam meg jól, de olvasok.”

„Olvasott már Shakespeare-t?”

Szeme elkerekedett. „Igen, asszonyom. Van egy régi példány a könyvtárban, amihez senki sem nyúl. Éjszaka olvasom, amikor mindenki alszik.”

„Melyik darabot?”

„Hamlet, Rómeó és Júlia, A vihar.” Hangja önkéntelenül is lelkessé vált. „A vihar a kedvenc filmem. Prospero varázslattal irányítja a szigetet. Ariel a szabadságra vágyik. Calibant szörnyetegként kezelik, de talán emberibb, mint bárki mást.” Hirtelen elhallgatott. „Sajnálom, asszonyom. Túl sokat beszélek.”

„Nem” – mosolyogtam. Ebben a furcsa beszélgetésben először mosolyogtam őszintén. „Gyerünk. Meséljen Calibanról.”

És valami rendkívüli dolog történt. Josiah, egy hatalmas rabszolga, akit brutálisnak hívtak, olyan intelligenciával kezdett Shakespeare-ről beszélgetni, ami lenyűgözte volna az egyetemi professzorokat.

„Calibant szörnyetegnek nevezik, de Shakespeare megmutatja nekünk, hogy rabszolgasorba taszították, ellopták a szigetét, és anyja varázslatát elutasították. Prospero vadembernek nevezi, de Prospero eljött a szigetre, és mindent magának követelt, beleértve magát Calibant is. Szóval ki is valójában a szörnyeteg?”

„Szerinted Caliban szimpatikus figura?”

„Én Calibant embernek látom, akit valami kevesebbnek tekintenek, mint embert, de mégis embernek.” Szünetet tartott. „Mint… mint a rabszolgasorba taszított embereket.”

„Végeztem.”

„Igen, asszonyom.”

Két órán át beszélgettünk Shakespeare-ről, könyvekről, filozófiáról és eszmékről. Josiah autodidakta volt, tudása töredékes, de az elméje éles volt, és a tudás iránti szomja nyilvánvaló. És ahogy beszélgettünk, a félelmem eltűnt.

Ez az ember nem volt brutális. Intelligens, szelíd, figyelmes volt, egy olyan társadalom csapdájába esve, amely csak egy szörnyeteget látott és látott.

„Josiah” – mondtam végül –, „ha ezt tesszük, szeretném, ha tudnál valamit. Nem tartalak brutálisnak. Nem tartalak szörnyetegnek. Olyan embernek tartalak, akit lehetetlen helyzetbe kényszerítettek, pont mint engem.”

Hirtelen könnyek szöktek a szemébe. „Köszönöm, kisasszony.”

„Hívj Ellanarnak. Amikor kettesben vagyunk, hívj Elellanarnak.”

„Nem kellene, kisasszony. Nem lenne helyénvaló.”

„Ebben a helyzetben semmi sem helyénvaló. Ha férj és feleség leszünk, vagy bármi is legyen, akkor a vezetéknevemet kellene használnod.”

Lassan bólintott. „Elellanar.” A nevem és mély, szelíd hangja olyan volt, mint a zene.

„Akkor neked is tudnod kellene valamit. Nem hiszem, hogy házasságképtelen vagy. Szerintem azok a férfiak, akik elutasítottak, bolondok voltak. Aki nem lát túl a kerekesszéken, és nem látja a benne élő embert, az nem érdemel meg téged.”

Ez volt a legkedvesebb dolog, amit bárki mondott nekem az elmúlt négy évben.

„Megteszed?” – kérdeztem. „Egyetértesz apám tervével?”

„Igen” – habozás nélkül. „Meg foglak védeni. Gondoskodni fogok rólad. És megpróbálok méltó lenni hozzád.”

„Megpróbálom ezt mindkettőnk számára elviselhetővé tenni.”

Egy kézfogással pecsételtük meg az üzletet, hatalmas keze átölelte az enyémet, melegen és meglepően gyengéden. Apám radikális megoldása hirtelen kevésbé tűnt lehetetlennek.

De mi történt ezután? Mit tudtam meg Josiahról a következő hónapokban? Ekkor válik ez a történet valami olyasmivé, amit senki sem láthatott volna előre.

A megállapodás hivatalos aláírására 1856. április 1-jén került sor.

Apám egy szerény szertartást szervezett. Nem volt törvényes esküvő, mivel a rabszolgák nem házasodhattak, és ezt egyetlen fehér társadalom sem ismerné el. De összegyűjtötte a háznépet, verseket olvasott fel a Bibliából, és bejelentette, hogy mostantól Josiah lesz a felelős a gondoskodásomért.

„Az én felhatalmazással beszél Eleanor jólétéről” – mondta apám az összegyűlteknek. „Bánjatok vele a pozícióját megillető tisztelettel.”

Egy szobát készítettek elő Josiah számára, az enyém mellett, egy ajtóval összekötve, de különállóan, némi illemtudással. Elszállította szerény holmiját a rabszolgaszállásról – néhány ruhát, néhány titokban gyűjtött könyvet, szerszámokat a kovácsműhelyből.

Az első néhány hét kínos volt. Az idegenek próbáltak alkalmazkodni a reménytelen helyzethez. Én megszoktam a szolgákat. Ő hozzászokott a kemény munkához. Most már az intim ügyekért volt felelős. Segített felöltözni, vitt, amikor a kerekesszékem már nem bírta, és olyan szükségleteimben is segített, amelyekről soha nem gondoltam volna, hogy egy férfival kell megbeszélnem.

De Josiah mindenhez rendkívüli gyengédséggel állt hozzá. Amikor vinnie kellett, először engedélyt kért. Miközben segített felöltözni, amikor csak lehetséges volt, kerülte a szemkontaktust. Amikor személyes ügyekben segítségre volt szükségem, megőrizte a méltóságomat, még akkor is, ha a helyzet eleve méltatlan volt.

„Tudom, hogy ez kellemetlen” – mondtam neki egy reggel. „Tudom, hogy nem te választottad ezt.”

„Te sem.” Éppen a könyvespolcomat rendezgette át.