És beszéltem az anyámról, aki meghalt, amikor megszülettem. A balesetről, ami megbénított, arról, hogy csapdába estem egy olyan testben, ami nem működik, és egy olyan társadalomban, ami nem akart engem. Két elutasított ember voltunk, akik vigaszt találtak egymás társaságában.

Májusban valami megváltozott. Néztem, ahogy Josiah a kovácsműhelyben dolgozik, a vasat narancssárgára izzásig hevíti, majd precíz ütésekkel formálja.

„Gondolod, hogy megpróbálhatnám?” – kérdeztem hirtelen.

Meglepettnek tűnt. „Mit próbáljak ki?”

„A kovácsműhelyben dolgozik. Kovácsol valamit.”

„Eleanor, forró és veszélyes, és…”

„– és soha életemben nem csináltam semmi fizikailag megterhelőt, mert mindenki azt hiszi, hogy túl érzékeny vagyok, de talán a te segítségeddel.”

Hosszú ideig nézett rám, majd bólintott. „Rendben, hadd tegyem ezt biztonságos helyre.”

Leállította a kerekesszékemet az üllő közelében, felhevített egy kis darab vasat, amíg megmunkálható nem lett, ráhelyezte az üllőre, majd adott egy könnyebb kalapácsot.

„Üsd meg ott. Ne aggódj az erő miatt. Csak érezd, ahogy a fém mozog.”

Lengettem. A kalapács halk puffanással csapódott a vasnak. Alig ért célba.

„Újra. Feszítsd meg a karjaidat.”

Keményebben lendítettem. Jobb, ha megütöd. A vas kissé meghajlott.

„Jó. Még egyszer.”

Újra és újra kalapáltam. Égett a kezem. Fájt a karjaim. Verejték folyt az arcomon. De fizikai munkát végeztem, a kezemmel formáztam a fémet. Amikor a vas lehűlt, Josiah felemelte a kissé meghajlott darabot.

„Az első projekted. Nem volt nagy, de megcsináltad.” Letette a vasat. „Erősebb vagy, mint gondolnád. Mindig is az voltál. Csak a megfelelő dologra volt szükséged.”

Attól a naptól kezdve órákat töltöttem a kovácsműhelyben. Josiah megtanította nekem az alapokat. Hogyan kell fémet hevíteni, hogyan kell kovácsolni, hogyan kell formázni. Nem voltam elég erős a nehéz munkához, de apró tárgyakat tudtam készíteni. Horgokat, egyszerű szerszámokat, dísztárgyakat.

A baleset óta eltelt 14 évben először éreztem magam teljesen felépültnek. A lábaim nem voltak elég erősek, de a karjaim és a kezeim működtek. És a kovácsműhelyben ez elég volt.

De valami más is történt. Valami, amit nem tudtam irányítani.

Június újabb felismerést hozott. Egyik este a könyvtárban voltunk. Josiah Keatstől olvasott fel hangosan. Az olvasási képessége annyira fejlődött, hogy már összetett szövegeket is tudott kezelni. A hangja tökéletes volt a költészethez. Mély, zengő, súlyt adott minden sornak.

„A szépség örök öröm” – olvasta. „A szépsége növekszik. Soha nem fog semmivé válni.”

„Hiszel ebben?” – kérdeztem. „Ez a szépség állandó.”

„Azt hiszem, az emlékezetben lévő szépség tartós. Maga a szépség elhalványulhat, de a szépség emléke megmarad.”

„Mi a legszebb dolog, amit valaha láttál?”

Egy pillanatra elhallgatott. Aztán: „Tegnap a kovácsműhelyben, korommal borítva, izzadva, nevetve, azt a szöget kalapálva. Gyönyörű volt.”

A szívem hevesen vert. „Josiah, sajnálom. Nem kellett volna…”

„Nem.” Közelebb gurítottam a kerekesszéket oda, ahol ült. „Mondd el újra.”

„Gyönyörű voltál. Gyönyörű vagy. Mindig is gyönyörű voltál, Elellanar. Egy kerekesszék nem fog ezen változtatni. A törött lábaid sem fognak ezen változtatni. Intelligens, kedves, bátor vagy, és igen, fizikailag is szép.” A hangja fenyegetővé vált. „A tizenkét férfi, aki elutasított, vak idióta volt. Meglátták a kerekesszéket, és abbahagyták a nézést. Nem láttak téged. Nem látták azt a nőt, aki csak azért tanult meg görögül, mert tudott, aki élvezetből olvasott filozófiát, aki megtanult vasat kovácsolni, annak ellenére, hogy a lábai bénák voltak. Nem láttak semmit ebből, mert nem akartak.”

Kinyújtottam a kezem, és megfogtam a kezét, hatalmas, sebhelyes kezét, amely képes volt meghajlítani a vasat, és úgy fogta az enyémet, mintha üvegből lenne. „Látsz engem, Josiah?”

„Igen, mindannyiótokat látok. És te vagy a legszebb ember, akit valaha ismertem.”

A szavak kibuggyantak a számon, mielőtt megállíthattam volna őket. „Azt hiszem, beleszeretek.”

A csend, ami ezt követte, fülsiketítő volt. Veszélyes szavak. Lehetetlen szavak. Egy fehér nő és egy fekete rabszolga Virginiában 1856-ban. A társadalomnak nem volt helye annak, amit éreztem. „Ellaner” – mondta óvatosan. „Nem teheted. Mi sem tudjuk. Ha bárki tudná, akkor…”

„…mit tennének? Már együtt élünk. Az apám már neked adott. Mi számít, ha szeretlek?”

„A különbség a biztonság. A te biztonságod. Az én biztonságom. Ha az emberek azt hiszik, hogy ez egy érzés, nem pedig egy kötelezettség.”

„Nem érdekel, mit gondolnak az emberek.” A kezembe fogtam az arcát, és kinyújtottam a kezem, hogy megérintsem. „Törekszem arra, amit érzek. És életemben először érzek szerelmet. Érzem, hogy valaki lát engem. Tényleg lát. Nem egy kerekesszéket. Nem egy fogyatékosságot. Nem egy terhet. Te Ellanart látod. És én Josiah-t látom. Nem egy rabszolgát. Nem egy vadállatot. Egy embert, aki verseket olvas, gyönyörű dolgokat alkot vasból, és több kedvességgel bánik velem, mint bármelyik szabad ember.”

„Ha az apád tudná…”